Ондатра, или
мускусная крыса (лат. Ondatra zibethicus) —
млекопитающее подсемейства полёвок отряда грызунов; единственный
вид рода ондатр. Это полуводный грызун родом из Северной Америки,
акклиматизированный в Евразии, в том числе в России.
Внешне ондатра напоминает
крысу (её часто называют мускусной крысой), однако она заметно
крупнее обычного пасюка — вес взрослых особей может достигать 1,8
кг, хотя, как правило, они весят 1—1,5 кг. Длина тела — 23—36 см,
длина хвоста почти равна длине тела — 18—28 см.
Ондатра ведёт полуводный
образ жизни, селится по берегам рек, озёр, каналов и особенно
охотно — пресноводных болот. Она предпочитает мелководные (1—2 м
глубиной), не промерзающие водоёмы с берегами, покрытыми густой
травянистой растительностью.
Активны ондатры
круглосуточно, но чаще всего после заката и рано утром. Питаются
прибрежными и водными растениями. Весной ондатра кормится молодыми
стеблями и листьями, летом и осенью ест прикорневые части и
корневища, зимой только корневища. Поедает также
сельскохозяйственные культуры. Примесь животной пищи (моллюски,
лягушки, рыба) постоянна, но незначительна.
Для жилья ондатра строит
норы и хатки. Нору роет в высоком берегу. Длина ходов нор различна,
в крутых берегах 2—3 м, в пологих — до 10 м. Отверстие норы
расположено под водой и снаружи не видно, а гнездовая камера
находится выше уровня воды. Случается, что гнездовые камеры
расположены в два этажа и соединены ходами — это предусмотрено на
случай изменения уровня воды в водоёме. Даже в самые суровые морозы
температура в гнездовых камерах ондатр не опускалась ниже 0 °C. На
низких заболоченных берегах ондатра сооружает из стеблей водных
растений (тростника, осоки, рогоза), скрепленных илом, надводные
жилища — хатки высотой до 1—1,5 м. Вход в них тоже располагается
под водой. Строит также плавучие и открытые гнёзда — кормовые
площадки. Кроме жилых хаток ондатры строят и кладовые, где делают
запасы корма на зиму.
Ондатра — один из важнейших
пушных промысловых видов, даёт ценную прочную шкурку. Мясо
съедобно, в Северной Америке этого зверька даже называют «водяным
кроликом».
Ондатру впервые завезли в
Европу в 1905 г. — несколько пар ондатр выпустили под Прагой, где
они быстро освоились и, в отсутствие хищников, стали активно
размножаться и расселяться. К 1933 г. ондатра стала вполне обычна в
странах Западной Европы. В Россию (СССР) этого грызуна впервые
завезли в 1928 году, а уже к концу 40-х годов ондатра оказалась в
одном ряду с белкой как важный промысловый зверь. Из России грызун
проник дальше — в Китай, Корею и Монголию.